Je to typický symbol adventu, jenž nese lidstvu poselství zpomalení, radosti a očekávání příchodu Ježíška. V západních křesťanských církvích se stal tradiční pomůckou pro odpočítávání čtyř týdnů do Vánoc.
Tento zvyk vznikl už v 19. století v hamburském sirotčinci, kde se děti neustále ptaly: „Kdy už budou Vánoce?“. Jejich vychovatel, křesťanský teolog Johann Hinrich Wichern, jim pro názornost vyrobil historicky první adventní věnec, tenkrát ještě s 23 svícemi. Děti každý den zapalovaly o jednu svíčku navíc až do večera před Štědrým dnem. Postupně se tento nápad rozšířil mezi ostatní lid, ale zachovaly se pouze 4 svíce, které dodnes zapalujeme o adventních nedělích.