Jde o zkratku sexuálních aktivit zahrnujících nadvládu a podřízení, způsobování nebo přijímání bolesti, svazování či znehybnění, výcvik a disciplínu. Při hrách, scénkách či lekcích se používají specifické erotické pomůcky, výbava nebo kostýmy často z latexu a kůže.
Jedná se o osobitou subkulturu, a proto se příznivci BDSM obvykle setkávají v klubech a na akcích tohoto zaměření, kde mohou bez obav nebo studu sdílet své nadšení. Pro mnoho lidí je BDSM určitou terapií a únikem z běžného života plného povinností, rozhodování a stresu.
Základem BDSM je, že všechny provozované aktivity musí být dobrovolné a se souhlasem všech stran. Lekce či hra by měla být předem domluvená s možností ji kdykoliv přerušit nebo zastavit předem domluveným signálem.